Океанские коралловые рифы

Грандиозное природное явление, в значительной степени образующее топографию океанов нашей планеты – это коралловые рифы. Кажется невозможным, что эти уникальные сооружения, тянущиеся вдоль экваториального пояса во всех морях без исключения, являются творениями живых существ. Однако, геологические процессы никак не принимали участия в строительстве коралловых рифов. Рифы состоят из твердого материала, напоминающего камень, и строятся крошечными существами – коралловыми полипами. При объективной оценке оказывается, что нет на Земле больших строений, созданных живыми существами.

Коралловые полипы биологически относятся к тому же классу живых существ что и медузы. Они имеют общее происхождение и сходную желатинообразную структуру. Кораллы рождаются в океане, на поверхности и в глубине. Дрейфуя по течениям они рано или поздно сталкиваются с уже существующим рифом и укореняются на нем. Всею оставшуюся жизнь полипы проводят на рифе. Химический обмен их организмов извлекает из солено морской воды разнообразные минералы, большей частью карбонат кальция или известняк и строят из него защитную раковину для своего хрупкого и беззащитного тела.

Когда жизнь кораллового полипа подходит к концу, раковина в которой он ее провел, никуда не исчезает, а становится еще одним микроскопическим кусочком рифа, на котором позднее вырастет новая раковина следующего полипа. Такой процесс обрастания протекает очень медленно, и рифы строятся тысячелетиями. Но результат превосходит по своей прочности любые искусственные строения, даже мощные океанские волны не в силах что-либо поделать с рифами.

Большая часть коралловых рифов находится в теплых морях тропиков, поблизости от экватора. Строительство рифов начинается с небольших вулканических островков и отдельных скал, поднимающихся над поверхностью океана. Наибольшим кораллов рифом является Большой Барьерный, тянущийся более чем на 1600 миль или 2600 километров вдоль южного побережья Австралии. Площадь дна океана на котором располагается Большой Барьерный риф составляет более 350 тысяч квадратных километров. Большой Барьерный риф возник в результате слияние более чем 2900 отдельных рифов. Биологи насчитывают на нем около 350 видов кораллов и более 70 различных сред обитания. По разным оценкам возраст рифа оценивается от двадцати тысяч лет до полумиллиона.